Uno de los protagonistas de los eventos astronómicos de febrero 2023 fue, sin duda, el cometa C2022 E3 (ZTF). Descubierto por primera vez en 2022, este cuerpo celeste llamó la atención de los científicos por su característico color esmeralda alrededor del núcleo. El día 1º del mes, desfiló a través de la bóveda celeste con toda su potencia. Ahora, dos semanas más tarde, podría terminar su visita al Sistema Solar para siempre.
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Así como otros cuerpos celestes similares, es probable que el cometa verde venga de la Nube de Oort: una coraza natural que protege a nuestro sistema solar. Ahí se crean cientos de millones de objetos parecidos, que a veces ingresan al Sistema Solar y nos dan espectáculos nocturnos.
Muchos de ellos orbitan alrededor del Sol, por la relación gravitatoria tan poderosa que tiene la estrella sobre ellos. En el caso del cometa C/2022 E3 (ZFT), de acuerdo con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (NASA JPL), está en una órbita de 50 mil años —o al menos lo estaba. Sin embargo, al ingresar al Sistema Solar, su trayectoria pudo haberse alterado.
Por ello, según los astrónomos de la agencia espacial, el cometa verde podría estar en un viaje para salir del Sistema Solar:
«Cuando un objeto del sistema solar es ‘débilmente hiperbólico’ , es decir, tiene la velocidad suficiente para que, después de miles de años, escape por completo de la gravedad del Sistema Solar— entonces incluso pequeños cambios en la velocidad pueden cambiar la órbita dramáticamente», dijo el científico del Planetario Adler, Geza Gyuk, en un comunicado.
Éste parece ser el caso del cometa de fulgor esmeralda, que surcó los cielos a inicios de febrero 2023. De acuerdo con el Getty Research Institute, este tono particular se debe a cómo refleja la luz solar sobre sus moléculas nucleares. Especialmente, el carbono diatómico y el cianógeno.
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No precisamente. Aunque algunos cometas se desintegran al acercarse al Sol, parece que el cometa verde sólo alteró su trayectoria a través de la estrella. Ahora, cabe la posibilidad de que sí regrese a nuestro Sistema Solar nuevamente —en otros 50,000 años.
Por ello, es poco probable que la humanidad documente su paso por la Tierra de nueva cuenta. Así como los Homo sapiens lo observaron una única vez en su historia evolutiva, durante la última glaciación, tal vez nuestra especie sólo tuvo esta oportunidad para verlo en todo su esplendor esmeralda. Quedará en las especies que habiten nuestro planeta en miles de años registrar el paso del cometa C/2022 E3 —si es que lo llegan a ver.
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