El accidente mortal de un helicóptero MH-60S Seahawk de la Marina tras aterrizar en el portaaviones Abraham Lincoln el verano pasado fue causado por un componente dañado en el rotor de la aeronave, según una investigación de la Marina publicada a última hora del martes.
Los investigadores dijeron que no podían determinar cuándo se dañó el componente, una manguera de amortiguación. La manguera falló con el tiempo, según el informe de la investigación.
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Cinco marineros murieron en el accidente del 31 de agosto, cuando el helicóptero cayó al mar desde la cubierta de vuelo. Estaba asignado al Escuadrón de Combate Marítimo de Helicópteros 8, con base en San Diego, en la Estación Aérea Naval de North Island.
La aeronave y los restos de los marineros fueron recuperados del fondo del Océano Pacífico en octubre a una profundidad de aproximadamente una milla.
El helicóptero regresaba de un vuelo el 31 de agosto -el tercero del día, según la Marina- y no mostraba signos de problemas mecánicos en el aire, según la investigación.
Sin embargo, al aterrizar en la cubierta de vuelo del Lincoln, el helicóptero empezó a experimentar “vibraciones verticales divergentes y no controladas”, en lo que la investigación describe como un “evento de resonancia en tierra”.
El resultado fue que el helicóptero dio un bandazo a la izquierda y luego a la derecha cuando su rotor golpeó la cubierta de vuelo, lo que hizo que las cuatro palas se desprendieran del rotor. Varios marineros de la cubierta de vuelo resultaron heridos por la metralla resultante, según la investigación.
A continuación, el helicóptero rodó por el lado derecho o de estribor de la cubierta y se precipitó al mar con seis marineros a bordo: dos pilotos, dos tripulantes y dos soldados. Uno de los tripulantes pudo escapar del helicóptero y nadar unos 25 pies hasta la superficie, según la investigación.
Cinco marineros no pudieron escapar de la aeronave y murieron.
“La Marina sigue lamentando la pérdida del teniente Bradley Foster, el teniente Paul Fridley, el tripulante aéreo naval (helicóptero) de primera clase James Buriak, la auxiliar de hospital de primera clase Sarah Burns y la auxiliar de hospital de segunda clase Bailey Tucker, y nuestros pensamientos y oraciones están con sus familias y seres queridos”, dijo el comandante Zach Harrell, portavoz de las Fuerzas Aéreas Navales, en un comunicado.
Según la investigación, los sucesos de resonancia en tierra son un fenómeno de los helicópteros multipala causado por la rotación de las palas fuera del centro de gravedad de la aeronave. La resonancia aumenta con el tiempo en frecuencia y magnitud.
Los investigadores de la Armada descubrieron que los trenzados de alambre de una manguera de amortiguación de color amarillo se habían aplastado en algún momento durante el mantenimiento rutinario, dañándolos de una forma que acabó provocando su fallo.
“El fallo por fatiga de los trenzados de acero es progresivo”, dice la investigación. “En otras palabras, se necesita tiempo de vuelo para que se produzca el fallo. El lapso de tiempo entre el retorcimiento y el fallo de la manguera de amortiguación depende en gran medida de numerosos factores y es muy difícil de determinar.”
El helicóptero entró en servicio en 2011, según el informe, y la manguera de amortiguación amarilla nunca fue sustituida.
Sin embargo, en las semanas anteriores al accidente, se sustituyeron dos de las cuatro mangueras de amortiguación codificadas por colores debido a los daños sufridos. La manguera “roja” se sustituyó el 3 de agosto. Al día siguiente, también se sustituyó la manguera de amortiguación “azul”.
La investigación concluyó que no había discrepancias de mantenimiento ni negligencia de supervisión en el escuadrón.
A raíz de los resultados, la Marina emitió nuevas orientaciones para los equipos de mantenimiento que trabajaban alrededor de las mangueras de los amortiguadores para evitar doblarlas o aplastarlas con la palanca utilizada para trabajar en el rotor.
También recomendó que se sustituyeran por única vez todas las mangueras de los amortiguadores del rotor de sus helicópteros.
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